Les forêts d'Afrique centrale occupent essentiellement la vaste plaine alluviale du Congo qui s'étale entre 300 et 600 m d'altitude et est entourée de manière quasi continue par des plateaux au relief généralement tabulaire, dont l'altitude varie entre 600 et 1000 m. Au nord et au sud, ces plateaux, qui séparent le bassin du Congo de ceux du Tchad et du Zambèse, s'étendent presque totalement en dehors du domaine des forêts humides.

A l'est, les formations forestières remontent sur les plateaux qui forment le piémont de la chaîne montagneuse longeant rift Albertin. Cette chaîne s'étend sur près de 1000 km du nord au sud et culmine à 5100 m dans le Ruwenzori, 4500 m dans les volcans Virunga.

A l'ouest, la plaine congolaise est séparée de la plaine alluviale côtière, qui atteint 150 km à hauteur du Gabon, par une successions de plateaux et de chaînes au relief estompé dont l'altitude ne dépasse qu'à peine 1000 m et qui séparent les eaux du Congo de celles des nombreux fleuves côtiers.

Au Cameroun, ces plateaux s'étalent une grande partie du pays. Ils sont bordés au nord-ouest et au nord par de hauts reliefs volcaniques qui s'étendent en arc de cercle depuis l'île de Bioko et le mont Cameroun aux plateaux de Bamenda, à l'Adamaoua et même au plateau de Yade en République centrafricaine.

Environ 65% des forêts humides d'Afrique centrale sont donc situées entre 300 et 600 m d'altitude, 30 % entre 600 et 1650 m et 5% entre 0 et 300 m. Les forêts montagnardes, situées au-dessus de 1650 m ne couvrent pas 1% de l'ensemble.

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