Taxinomie et phylogénie

Depuis les travaux de base de Simpson (1945), la classification des mammifères a subi des profonds bouleversements avec les développements de la biologie moléculaire et de la génétique au cours de derniers 15-20 ans. Contrairement à ce qui est observé chez les oiseaux, cette nouvelle classification phylogénique ne change pratiquement rien au niveau des familles, sous-familles et espèces, mais elle affecte les relations plus profondes des familles entre elles et surtout des ordres.

Aujourd’hui, des controverses subsistent et il est encore difficile de concilier les données de la génétique et celles de la paléontologie. Néanmoins, les scientifiques approchent d’un consensus et le temps est venu de faire mieux connaître les nouvelles hypothèses, d’autant plus que les relations phylogéniques mises en évidence par les données moléculaires sont corroborées par les données de la biogéographie historique.

Ainsi, sans entrer dans les détails, on peut affirmer que les mammifères qu’on trouve aujourd’hui en Afrique appartiennent à deux clades (Springer et al., 2004) (Tableau 1):

• Les Atlantogenata se sont individualisés il y a 110 à 100 millions d’années sur le continent Afro-Arabe, qui constituait la partie centrale du supercontinent austral du Gondwana. Ils comprennent essentiellement le groupe des Afrotheria.
• Les Boreoeutheria se sont individualisés à partir de 100 à 95 millions d’années sur le continent de Laurasie qui constituait le supercontinent nord, regroupant l’Amérique du Nord et l’Eurasie. Ils comprennent deux groupes : les Euarchontoglires et les Laurasiatheria.

Cette classification appelle donc les remarques suivantes:

• L’ordre des Insectivora n’existe plus et les familles sont partagées sur les Afrosoricida avec les potamogales (Tenrecidae) et les taupes dorées (Chrysochloridae), les Erinaceomorpha avec les hérissons (Erinaceidae) et les Soricomorpha avec les musaraignes (Soricidae);
• Les Ungulata n’existent pas. Les Proboscidea, Hyracoidea et Sirenia constituent les Penungulata au sein des Afrotheria ; les Cetartiodactyla et les Perissodactyla font partie des Laurasiatheria.
• Les Cetacea et les Artiodactyla ne forment qu’un seul ordre : les Cetartiodactyla et les familles marines sont nichées en plein dans les familles terrestres (Gingerich et al., 2001; Springer et al., 2004);
• Les chauves-souris frugivores (macrochiroptères) et les chauves-souris insectivores (microchiroptères) que certains avaient séparés dans le passé, ne forme qu’un seul ordre, les Chiroptera (Teeling et al., 2002; Springer et al., 2004).

Dans la liste des espèces présentée ici, la subdivision des familles en sous-familles, genres et espèces suit Wilson & Reeder (2005). La séquence des ordres et des familles suit la classification phylogénique basée sur les études moléculaires et génétiques récentes, notamment celles de Murphy (et al., 2001), Springer (et al., 2004) et Flynn (et al., 2005).

Tableau 1 : Classification phylogénique très schématisée des mammifères basée sur les données moléculaires et génétiques (Springer et al., 2004)