Biogéographie des poissons

L’Afrique centrale appartient à quatre provinces ichtyologiques (Stiassny & Hopkins, 2007) qui se subdivisent en écorégions aquatiques (Thieme et al., 2005):

La province nilo-soudanienne

Elle comprend trois écorégions distinctes :

• le bassin du Tchad
• le bassin du Niger-Benoué
• le bassin du Nil, représenté par l’écorégion aquatique du lac Albert

La province de la côte orientale

Elle comprend l’écorégion aquatique des lacs Victoria et Edouard avec le bassin de l’Akagera au Rwanda et au Burundi. Bien que le lac Edouard s’écoule vers le lac Albert et donc le bassin du Nil, sa faune est probablement largement dérivée de celle du lac Victoria, isolé du bassin du Nil par les chutes de Jinja ; elle comprend notamment 80 espèces de Cichlidae dont à peu près 60 sont endémiques. Le lac Kivu, dont les eaux s’écoulent vers le lac Tanganyika et donc vers le bassin du Congo, fait également partie de cette écorégion aquatique. Sa faune comprend 28 espèces.

Le bassin du Congo

Il couvre plus de 3,5 millions de km² et comprend des milieux et écosystèmes extrêmement divers ; il se partage sur 14 écorégions aquatiques (Tableau 1 ; Figure 1) :

• L’écorégion des lacs Bangweulu-Mweru, caractérisée par ses lacs peu profonds entourés de vastes plaines inondables;
• L’écorégion du lac Mai Ndombe, caractérisée par ses eaux noires, acides et peu profondes;
• L’écorégion du lac Tumba, caractérisée également par ses eaux noires, peu profondes et acides;
• L’écorégion de la Cuvette centrale, avec ses énormes expansions de forêts marécageuses et inondables ;
• L’écorégion du Haut Lualaba-Upemba,;
• L’écorégion du Haut Congo, ;
• L’écorégion de la Malagarasi et de la Moyowosi, qui se situe principalement en Tanzanie mais touche le sud-est du Burundi, comprend de vastes étendues de marais permanents ;
• L’écorégion de la Sangha ;
• L’écorégion du Congo soudanien et de l’Oubangui;
• L’écorégion du Kasai ;
• L’écorégion du Bas Congo;
• L’écorégion du Pool Malebo;
• L’écoregion des montagnes du rift Albertin;
• L’écorégion du Lac Tanganyika (le deuxième lac le plus profond au monde après le lac Baikal).

La Basse Guinée

Elle comprend les bassins fluviaux côtiers qui s’étendent depuis le Nigeria oriental jusqu’au Mayombe en RDC, les bassins les plus importants étant ceux de l’Ogooué au Gabon et de la Sanaga au Cameroun ; elle se subdivise en 4 écorégions :

• L’écorégion de la Basse Guinée septentrionale comprend le bassin de la Cross, le mont Cameroun et l’île de Bioko ;
• L’écorégion de la Basse Guinée centrale comprend le sud du Cameroun, la Guinée équatoriale et le nord du Gabon (rivières Ivindo, Abanga, Okano) ;
• L’écorégion des lacs endoréiques du Cameroun occidental comprend principalement les lacs Barombi Mbo, Bermin, Dissodi, Ejagham, Barombi Kotto et Mboandong ; à l’exception du lac Ejagham, ce sont tous des lacs d’origine volcanique ;
• L’écorégion de la Basse Guinée méridionale comprend essentiellement les bassins de l’Ogooué, la Nyanga et le Kouilou-Niari.

Note : d’après Thieme (et al., 2005), la moyenne et la haute Sanaga au Cameroun font partie de l’écorégion Niger-Bénoué ; d’après Stiassny (et al., 2005), le bassin de la Sanaga fait partie intégrante de la Basse Guinée. C’est cette option là qui a été suivie dans ce texte et dans la liste.

Les îles océaniques du golfe de Guinée

Annobon, Sao Tomé et Principe constituent également une écorégion distincte, caractérisée par l’extrême pauvreté de son ichthyofaune d’eau douce.

Richesse et endémisme des Poissons

Les régions les plus riches d’Afrique centrale sont la Basse Guinée, le Pool Malebo et le centre du bassin du Congo, le lac Tanganyika, le lac Edouard qui fait partie de l’écorégion du lac Victoria et le lac Albert qui fait partie de l’écorégion du Haut Nil. Le basin du Congo constitue l’écosystème aquatique le plus riche d’Afrique et vient à la seconde place mondiale après l’Amazonie (Teugels & Thieme, 2005).

A l’opposé, les îles océaniques du golfe de Guinée sont extrêmement pauvres.

Les régions les plus riches en espèces endémiques sont les lacs Tanganyika, l’écorégion du lac Victoria. La grande majorité des espèces endémiques appartient à la famille des Cichlidae. La Basse Guinée et l’écorégion du Kasai sont également très riches.

Phénomènes de spéciation

Indépendamment du nombre d’espèces et du nombre d’espèces endémiques, certains écosystèmes aquatiques d’Afrique centrale se distinguent par la présence de phénomènes rares de spéciation. C’est la cas des ensembles suivantes :

• les lacs Kivu et Edouard (écorégion du lac Victoria), avec des genres endémiques de Cichlidae, Clariidae et Poeciliidae ;
• le lac Tanganyika, avec 22 genres endémiques de Cichlidae et 8 genres endémiques dans les Clariidae, Claroteidae, Clupeidae, Cyprinidae et Poeciliidae ;
• les lacs Bangweulu et Mweru,
• les rapides du Bas Congo, avec six espèces endémiques de Mastacembelidae ;
• la Basse Guinée, en particulier les lacs volcaniques du Cameroun, avec 4 genres endémiques de Cichlidae, et le haut Ivindo avec de nombreuses espèces de Mormyridae, dont plusieurs restent à décrire.